El microprocesador (o simplemente procesador) es el circuito integrado central más complejo de un sistema
informático; a modo de ilustración, se le suele llamar por analogía el «cerebro» de un ordenador.
Es el encargado de ejecutar los programas, desde el sistema operativo hasta las aplicaciones de usuario; solo
ejecuta instrucciones programadas en lenguaje de bajo nivel, realizando operaciones aritméticas y lógicas
simples, tales como sumar, restar, multiplicar, dividir, las lógicas binarias y accesos a memoria.
Puede contener una o más unidades centrales de procesamiento (CPU) constituidas, esencialmente, por registros, una
unidad de control, una unidad aritmético lógica (ALU) y una unidad de cálculo en coma flotante (conocida
antiguamente como «coprocesador matemático»).
El microprocesador está conectado generalmente mediante un zócalo específico de la placa base de la computadora;
normalmente para su correcto y estable funcionamiento, se le incorpora un sistema de refrigeración que
consta de un disipador de calor, fabricado de algún material de alta conductividad térmica, como cobre o
aluminio, y de uno o más ventiladores que eliminan el exceso del calor absorbido por el disipador. Entre el
disipador y la cápsula del microprocesador usualmente se coloca pasta térmica para mejorar la conductividad del
calor. Existen otros métodos más eficaces, como la refrigeración líquida o el uso de células peltier para
refrigeración extrema, aunque estas técnicas se utilizan casi exclusivamente para aplicaciones especiales, tales como en las prácticas de overclocking.
La medición del rendimiento de un microprocesador es una tarea compleja, dado que existen diferentes tipos de
"cargas" que pueden ser procesadas con diferente efectividad por procesadores de la misma gama. Una métrica del
rendimiento es la frecuencia de reloj que permite comparar procesadores con núcleos de la misma familia,
siendo este un indicador muy limitado dada la gran variedad de diseños con los cuales se comercializan los
procesadores de una misma marca y referencia. Un sistema informático de alto rendimiento puede estar
con varios microprocesadores trabajando en paralelo, y un microprocesador puede, a su vez, estar constituido por
varios núcleos físicos o lógicos. Un núcleo físico se refiere a una porción interna del microprocesador cas
i-independiente que realiza todas las actividades de una CPU solitaria, un núcleo lógico es la simulación de
núcleo físico a fin de repartir de manera más eficiente el procesamiento. Existe una tendencia de integrar el
mayor número de elementos dentro del propio procesador, aumentando así la eficiencia energética y la
miniaturización. Entre los elementos integrados están las unidades de punto flotante, controladores de la
memoria RAM, controladores de buses y procesadores dedicados de vídeo.